"Cette composition est une copie, à la pierre noire, à la plume et encre brune, et au lavis gris, d'une gravure de Pietro Testa appartenant à une suite sur la vie d'Achille, exécutée peu avant la mort de l'artiste. L'attribution ancienne à Ruggiero Ruggieri ne peut être conservée.
Ce grand dessin est la copie d'une gravure de Pietro Testa (également connu sous le surnom d'IL Lucchesino) faisant partie d'une série de trois consacrées à la vie d'Achille. Celle représentant l'éducation d'Achille, restée à l'état de dessin (Louvre), n'a été gravée qu'après la mort de Pietro Testa par son neveu Giovanni Cesare Testa.
Le dessin présente au moins deux épisodes de la vie d'Achille. Devant un bâtiment à colonnes, Thétis, accompagnée de servantes ou de nymphes, plonge Achille dans un grand vase rempli de l'eau du Styx. Ce vase est orné d'une figure ailée et d'une femme nue, peut-être une figuration de Styx l'Océanide, soeur de Thétis. Derrière ce groupe, deux hommes portent un grand brasero à godrons duquel sortent des flammes. L'un des hommes se protège le visage de la chaleur. Dans le palais, à l'arrière-plan, une femme est assise devant un lit, alors qu'on lui apporte une coupe.
À gauche, un deuxième groupe est formé par un ensemble de naïades rassemblées autour d'un arbre au pied duquel jaillit une source, certainement celle du Styx. Une des naïades presse son sein et verse le lait dans la rivière et sur les mains des autres nymphes. À côté d'elles, sur un piédestal, brûle un vase d'encens. Au-delà, l'histoire se poursuit ; Thétis confie le jeune Achille au centaure Chiron, à moins qu'elle ne vienne le lui réclamer pour le mettre en sécurité chez le roi Lycomède.
Dans plusieurs représentations du bain d'Achille, on retrouve, au XVIIe siècle, l'image d'un brasero qui accompagne le groupe. Il s'agit peut être d'une référence aux versions grecques du mythe, où Thétis brûle en vain ses enfants pour leur faire perdre leur caractère mortel. Seul Achille y échappe, grâce à l'intervention in extremis de son père, Pélée ( Apollonios de Rhodes, Argonautiques, IV, 869-879). L' immersion dans le Styx n'apparaît que tardivement (chez Stace par exemple). La gravure est proche, iconographiquement, d'un tableau du flamand Jan Erasmus Quellinus (1634-1715) datant de 1668 (collection privée). Dans ce tableau on retrouve les deux hommes porteurs de brasero, le même geste de protection de l'un d'eux, et surtout le thème du vase contenant l'eau du Styx. Ce traitement du sujet ne semble pas venir des textes antiques. La référence est peut-être alors un ouvrage de l'époque moderne. En effet dans le long poéme Adone (1623) du Cavalier Marin, racontant la mort d'Adonis, on trouve la lamentation de Thétis sur la mort de son fils (chant XIX, v. 293 et suivants). Elle y raconte les mesures qu'elle prend pour le protéger de son destin. Le poète juxtapose l'épreuve du feu, puis le plongeon dans l'eau magique avant que Thétis ne confie l'enfant au centaure. La gravure de Testa pourrait être directement liée à cette source.
Le dessinateur a ôté une branche de feuillages qui voile le pubis d'une nymphe dans la gravure originale. Mis à part ce détail (qui semble être d'ailleurs une modification tardive) l'ensemble du dessin est fidèle à son modèle. Il est en revanche simplifié, avec beaucoup moins de finesse, et certains détails sont peu lisibles, voire manquants (le lit dans le palais, les gouttes de lait de la naïade, les feuilles de lierre ciselées sur la jarre). Des éléments sont d'ailleurs traités de façon rapide, tels le porteur de brasero qui se cache le visage. La coloration étrange est certainement due à une altération des pigments de l'encre, passant du brun sombre à un ton beaucoup plus jaune."
(D.C., Dessins d'histoire Poitiers 2009)
9, place Gambetta (cœur de ville)
17310 Saint-Pierre-d’Oléron
Ouvert - dimanche : 14h - 18h
05 46 75 05 16
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