Alexandre Marie Babinet, issu d'une famille de notables poitevins, fit carrière dans l'administration de l'Enregistrement, en Bretagne puis à Paris. Par testament olographe du 19 octobre 1881, il lègue ses collections au musées de la ville de Poitiers.
L'ensemble comprend 320 dessins (130 italiens, 130 français, ainsi qu'une cinquantaine de dessins flamands, hollandais et allemands, du 16e au 19e siècle), 44 peintures nordiques, une dizaine de tableaux français du 19e siècle, quelques oeuvres sculptées et 215 médailles.