Ce dessin à la pierre noire avec rehauts de craie blanche représente un épisode du célèbre poème épique "La Jérusalem délivrée" publié par Torquato Tasso dit Le Tasse en 1581 et souvent traduit en français. Lors de la première croisade, Godefroi de Bouillon et le jeune Tancrède, vaillant prince normand de Sicile, assiègent Jérusalem pour la reprendre aux "Payens". Juchés sur un promontoire au premier plan, à gauche, ils s'élancent avec leurs compagnons à l'assaut de la cité dont on aperçoit la muraille à l'arrière-plan.
Cette composition copie partiellement un tableau d'Ambroise Dubois (de son vrai nom Ambrosius Bosschaert) peint pour le cabinet de la reine - ou cabinet de Clorinde - au château de Fontainebleau avec sept autres tirés de "la Jérusalem délivrée" du Tasse, et dispersés lors du remaniement de cette pièce sous Louis XV. La toile a été rachetée par les musées nationaux en 1964 (inv. F 3232 C) et replacée à Fontainebleau.
Dans l'Inventaire des tableaux du roi rédigé en 1709 et 1710 par Nicolas Bailly (et publié par Engerand en 1899), l'assaut de Jérusalem est décrit comme suit :
" Tancrède sur un cheval blanc, ayant le sabre à la main et le casque en teste, accompagné de plusieurs soldats qui donnent l'assaut de la ville de Jérusalem ; dans le lointain paroissent des soldats qui se battent sur un pont ; figures d'environ 3 pieds et demi ; ayant de hauteur 5 pieds, 2 pouces sur 6 pieds 8 pouces de large" [la toile mesure 167 x 218 cm].
Le poème épique du Tasse connut un réel succès tant en Italie qu'en France. De nombreuses versions furent publiées durant le règne d'Henri IV. Celle intitulée "Clorinde ou l'amante tuée par son amant" parue en 1597 chez Claude de Monstroeil avait été le premier livre lu en français par la reine Marie de Médicis. Cependant c'est plutôt à "La Hierusalem assiégée" publiée par Antoine de Nervèze en 1601 que Dubois dut puiser, suivant fidèlement tous les détails du texte.
Le dessin de Poitiers est lacunaire par rapport à la composition originale, laquelle se déploie davantage sur la droite. Tancrède est le jeune guerrier chevauchant au centre, Godefroi se tient juste derrière lui sur la gauche. Le nom de Dubois a été ajouté à l'encre sur la lance du fantassin représenté sous les sabots du cheval de Tancrède, dans la déclivité naturelle du terrain.
Boîte C9.