Ce dessin à la plume et au lavis d'encre brune sur traits de crayon est une esquisse pour une partie de la composition "L'an 732, Charles Martel secourant la chrétienté par sa victoire sur les Sarrasins près de Poitiers", exécutée par Pierre Puvis de Chavannes pour l'escalier d'honneur de l'Hôtel de Ville de Poitiers entre 1870 et 1874.
Le nouvel Hôtel de Ville de Poitiers fut édifié entre 1868 et 1885, sur les plans de l'architecte Gaëtan Guérinot. Quatre membres de la Société des Antiquaires de l'Ouest, MM. Brouillet, Ménard, Lecointre et de Longuemar, rédigèrent après 1867 des notes pour un projet de décor de l'édifice empruntant largement à l'histoire de la cité. Pierre Puvis de Chavannes, déjà réputé pour ses réalisations au musée de Picardie à Amiens (1861 - 1865) et au palais de Longchamp à Marseille (1867 - 1869), fut le premier artiste contacté pour exécuter une partie de ce vaste programme : le décor des deux panneaux monumentaux de l'escalier d'honneur lui fut commandé le 23 juillet 1870, pour la somme de 12 000 francs. Il avait pour habitude de définir lui-même ses sujets. Toutefois, il semble qu'il y ait eu une entente parfaite entre ses commanditaires et lui-même quant au programme.
Puvis de Chavannes acheva d'abord le "Charles Martel", qu'il présenta au Salon de 1874. La critique lui réserva un excellent accueil. L'artiste choisit de montrer un moment immédiatement postérieur à la bataille, insistant ainsi sur la dimension politique de la victoire de Charles Martel face aux musulmans et affirmée devant le pouvoir spirituel : Charles Martel, debout sur son cheval et entouré de ses compagnons, fait face à l'évêque de Poitiers, debout sur la gauche. Un groupe de vaincus occupe le premier plan à droite. Le fond de paysage est animé par la grande bannière des vainqueurs qui flotte au-dessus des cavaliers.
Comme les musées des autres villes où Puvis de Chavannes avait réalisé de grands décors, celui de Poitiers se vit offrir par les héritiers de l'artiste, en 1899, une série de dessins du maître. Onze sont liés au décor de l'Hôtel de Ville, études de détails pour les personnages des deux compositions. Par ailleurs, les musées de Poitiers ont pu acquérir, en 1985, une reprise du Charles Martel, à la plume et encre noire sur papier (inv. 985.3.1)
Cette esquisse d'une grande spontanéité, tracée d'une plume et d'un pinceau souples, prépare le groupe des vaincus qui s'impose progressivement au premier plan de la composition. Le groupe formé par la femme retenant un homme, les bras levés, à droite, sera inversé dans la composition définitive (voir l'étude inv. 899.1.7).
La vigueur des contrastes de valeur portés par le lavis, posé sur des traits de crayon d'une exécution rapide, presque fébrile, révèle une manière assez rare chez Puvis de Chavannes, plus familier de feuilles au classicisme magistral.