Jean-Baptiste Rolland est issu d'une famille de tonneliers. Après avoir étudié en autodidacte l'ornithologie et la taxidermie, il part en 1875 pour Singapour puis s'installe dans l'état de Malacca qu'il explorera pendant 8 ans à la recherche de bois précieux et d'animaux pour son entreprise de taxidermie. Son commerce est florissant et il en exporte un grand nombre pour les muséums d'histoire naturelle de Paris, Marseille et Lyon. En participant ainsi à l'amélioration des connaissances sur les richesses de cette région méconnue, il reçoit les palmes académiques et il est promu officier de l'instruction publique en 1881.

En 1886 Il part en Mission à Madagascar pour étudier le pays, les mœurs des habitants mais aussi pour collecter et préparer de nombreux oiseaux avant de revenir à Marseille en passant par l'île de la Réunion. Grâce aux notes qu'il apporte sur la faune et la flore, la colonisation, l’agriculture, les mines et les industries de Madagascar. Il entre dans la rédaction du journal "l'expansion coloniale" où il signe sous le nom de Jean-Baptiste Rolland de Kessang. En décembre 1895 il est nommé consul du Costa-Rica à Marseille.