Gustave Viaud est le frère aîné de Julien Viaud (Pierre Loti). Après avoir fait des études de médecine, il est affecté en tant que chirurgien de marine en Polynésie en 1858. Ce séjour lui vaudra d'être reconnu comme le premier photographe de Tahiti. Envoyé en Cochinchine en 1863, il participe à l'administration d'un pénitencier sur l'île de Poulo Condor. Les mauvaises conditions sanitaires sont telles qu'il est lui-même malade de la dysenterie, et est évacué en février 1865. Il meurt sur le chemin du retour au large du Sri Lanka (île de Ceylan).
En 1993, l'Organisation hydrographique internationale lui a rendu hommage en appelant "Viaud Ridge " une chaîne de montagnes sous-marine de l'océan Indien, située à proximité de l'endroit où il fut immergé le lendemain de sa mort.