Dessinateur, peintre, graveur, architecte et décorateur d’intérieur, Louis-Jean Desprez étudie l’architecture à l’Académie royale de Paris et obtient le grand prix de Rome en 1776. Elève de François Blondel, l’artiste est, en 1771, professeur à l'Ecole militaire de Paris.

À partir de 1777, il séjourne régulièrement en Italie et collabore comme graveur avec Francesco Piranesi, le fils de Giovanni Battista Piranesi.

Dès son arrivée à Rome, Desprez est sollicité pour participer à l’illustration du Voyage pittoresque de l’abbé de Saint-Non. L’artiste part donc dans le sud de l’Italie pour un voyage de neuf mois, en compagnie de Dominique-Vivant Denon, Pierre-Adrien Pâris et Claude-Louis Châtelet.

En 1783, à Rome, il rencontre le roi Gustave III de Suède qui l’invite à le suivre pour prendre en charge les décors de l’opéra de Stockholm. Très rapidement il est nommé premier architecte du Roi, (titre qu’il conservera jusqu’à sa mort en 1804), en charge notamment de créations architecturales dans les domaines de Drottningholm et de Haga et pour lesquels il propose de nombreux éléments de décors à l’égyptienne.

En 1992, le Nationalmuseum de Stockholm consacre une exposition et un catalogue richement documenté sur l’œuvre de Desprez en Suède, tant comme architecte que comme décorateur de théâtre. L’essentiel de sa production est aujourd’hui conservé dans son pays d’adoption.