Jules Gervais-Courtellemont a passé sa jeunesse en Algérie. Converti à l'Islam en 1893, il tient un atelier à Alger dès 1888, rue des Trois-Couleurs, affichant une "spécialité de portraits instantanés". Il lance en 1890 la revue illustrée "L'Algérie artistique et pittoresque" à laquelle collaboreront entre autres Maupassant ou Daudet. Entre 1890 et 1910, Jules Gervais-Courtellemont parcoure le monde arabo-musulman et devient en 1894, le premier occidental à photographier La Mecque.