Paul Wirz est aujourd'hui considéré comme un des pionniers de l'ethnographie dans le Pacifique et notamment en Nouvelle-Guinée ; ses travaux sur la région du Marind et du Lac Santani restent inégalés.Issu d'une famille de producteur de fil à soie dans la région de Bâle, son goût du voyage se manifeste dès 1912/1913 à l'occasion de courts séjours en Afrique du Nord. Il entreprend ainsi, à partir de 1914, des études d'anthropologie, d'ethnologie, de géographie et de zoologie à l'Université de Zurich. L'influence de Schlaginhaufen, un de ses professeurs l'amène à s'intéresser à la Nouvelle-Guinée où il s'installe pour y étudier les populations. De retour à Bâle en 1919, il suit désormais les enseignements de Félix Speiser (conservateur du Muséum de Bâle) et rédige une thèse de doctorat en 1920 sur la culture des populations du Marind dans le sud-ouest de la Nouvelle-Guinée. Ses travaux porteront par la suite sur d'autres régions de la Nouvelle-Guinée puis de Bali et de Birmanie. De ses sept voyages en Nouvelle-Guinée (Marind, lac Santani et golfe de Papouasie, Hautes-Terres du sud et de l'est, du fleuve Sépik, de la région du Maprik ainsi que de celle des Asmat), il rapportera une importante collection d'objets ethnographiques conservés dans l'actuel Museum der Kulturen de Bâle.