Peintre, graveur, dessinateur, illustrateur. Alors qu'il s'oriente vers la magistrature Pierre Bonnard s'inscrit en même temps à l'Académie Julian où il se lie d'amitié avec Sérusier, Maurice Denis et Paul Ranson, c'est à dire le groupe des Nabis dont l'influence sera déterminante. En 1888, il est reçu à l' Ecole des Beaux-Arts de Paris où il ne reste qu'un an mais où il fait la connaissance de Roussel et noue une profonde amitié avec Vuillard. A partir de 1889, installé dans un atelier aux Batignolles, il commence à gagner sa vie en composant des affiches et des lithographies dont celle vendue pour la marque France champagne, la première affiche lithographiée avant même celles de Toulouse-Lautrec. Il décide alors de se consacrer à la peinture et expose pour la première fois en 1889, au Salon des Artistes Indépendants, et en 1893 et 1903. Il expose aussi chez Le Barc de Boutteville, avec ses amis Nabis ainsi qu'en 1896, chez Durand-Ruel. Il expose régulièrement à partir de 1904 et jusqu' en 1933 chez Bernheim-Jeune etc. En 1923 et 1936, il fut lauréat du Prix Carnegie à Pittsburgh.
Son oeuvre d'illustrateur est abondante : Solfège et Petites scènes familières de Claude Terrasse dès 1893, Marie (1896) de Peter Nansen, etc. Il a aussi réalisé une douzaine de statuettes en bronze, dont un surtout de table, de forme ovale, présentant des nymphes et un faune (1905-1906).
Jusqu'en 1909, date à laquelle il découvre le Midi, où il rencontre Signac et Renoir, Bonnard est sous l'influence du "japonisme". A la suite de ses voyages (en Espagne, Belgique, Hollande, Angletterre, Tunisie, Algérie, Italie) il prend ses distances vis à vis des Nabis et des impressionnistes, sa palette se réchauffe et l'expression des sensations devient sa recherche primordiale. A partir de 1939, retiré au Canet, il s'oriente vers un art ou la couleur pure devient essentielle, ses taches colorées se lient les unes aux autres pour former un objet. A la fin de sa vie (vers 75 ans) il commence une oeuvre religieuse, la seule de ce genre : Saint François de Salles visitant les malades, tableau destiné à l'église d'Assy (Haute-Savoie).