Alexandre Petit-renaud s'installe en 1898 au Congo (actuelle République du Congo) en tant que chasseur d'éléphants. Il est employé en 1900 par la compagnie des frères Tréchot, spécialistes du trafic d'ivoire et de caoutchouc.
Après avoir été abandonné quasi mort par son équipe au cours d'une campagne, il est recueilli et soigné par une femme du nord du pays qui le surnomme à cette occasion "l'homme qui ne meurt jamais". Reprenant ses activités dès 1901 à Etoumbi puis Makoua sur la Likouala, à Sembé et Ipfondo sur l'Oubangui, il engage des échanges avec les populations locales sans pour autant ne jamais être autorisé à assister aux cérémonies rituelles. Il rassemble des pièces majeures qui voisinent avec des curiosités pour touristes.
Il rentre définitivement en France 30 ans plus tard et confie l'ensemble de ses collections à Etienne Loppé, médecin de sa mère et conservateur du Muséum d'Histoire naturelle de La Rochelle. Le Muséum conserve aujourd'hui l'ensemble de sa collection africaine dont notamment le célèbre masque Kwélé admiré autrefois par Malraux.