Peintre précoce, il est  d'abord l'élève de son père avant de se former auprès de Léon Bonnat, de Gustave Boulanger et d'Élie Delaunay. Il débuta très jeune au Salon des Artistes Français (dès 1887), y obtint une mention honorable en 1889, une troisième médaille en 1894, une deuxième médaille en 1895 et une médaille d'argent à l'Exposition Universelle de 1900  (coin d'Office toile monumentale, don Rothschild au Musée de Grenoble) . Il exposa à Bruxelles en 1910 et figurait encore au Salon des Artistes Français en 1940.
Il a peint des paysages, des natures mortes, portraits et marines et a été le professeur de nombreux peintres dont le peintre brésilien Pedro Alexandrino Borges (Portrait par RL Chrétien exposé à la Pinacothèque Nationale de Sao Paulo, ainsi qu'une nature morte ). On trouve des oeuvres de René Louis Chrétien notamment dans les musées d'Amiens, Angoulême, La Rochelle, Liège, Mulhouse, Niort, Reims...