Le terme même de Sao a plusieurs origines. En arabe il signifie "hommes", en kotoko "mur" à moins qu'il ne s'agisse d'un terme générique qui permet de désigner "les hommes d'autrefois". Les Sao sont une sorte de fédération de royaumes. Leur territoire d'implantation se situe autour du lac Tchad et correspond à trois pays actuels : le Cameroun, le Tchad et le Nigéria. Ils arrivent dans cette zone dès le cinquième siècle de notre ère. Ils atteignent leur apogée entre le dixième et le quatorzième siècle avant d'être chassés par de nouvelles populations au seizième et dix-septième siècle.