Dalou, élève de Jean-Baptiste Carpeaux, étudie à la Petite Ecole (la future Ecole Nationale des Arts Décoratifs) dès 1853. Il étudie la peinture sous l’égide d’Abel de Pujol (1785-1861) et la sculpture dans l’atelier de Francisque Duret (l’ancien maître de Carpeaux). Le jeune sculpteur sort déçu de l’enseignement académique de l’Ecole des Beaux-Arts.
Très engagé en faveur de la République et communard, il s’exile en 1871 avec sa famille en Angleterre, où le sculpteur Alphonse Legros l’introduit auprès des mécènes. C’est dans ce contexte qu’il reçoit une commande de la reine Victoria. Il obtient rapidement un très vif succès outre-Manche et est nommé professeur à la National Art Training School. Il devient le chef de file d’une technique alliant la sculpture et l’architecture appelée « The New Sculpture ».
Puis, il rentre à Paris en 1879. Il réalise quelques oeuvres de grandes dimensions comme le Monument à la République, place de la Nation (1899) ou le Silène (1885) du jardin du Luxembourg. En 1893, une maladie l’affaiblit et il consacre les dix dernières années de sa vie à l’exécution de son oeuvre maîtresse : le Monument aux Ouvriers, qu’il laisse inachevé.

Cette oeuvre allégorique, en bronze patiné, représente un groupe composé d'une femme et d'un enfant.