Façade de l'église Notre-Dame-La-Grande sur papier salé d'après négatif papier. Photographie  lors de la Mission Héliographique. Négatif n° 115. Le tirage est signé de la griffe de G. Legray.

En 1851, douze ans après l'invention officielle de la photographie, la commission des Monuments historiques, animée par Prosper Mérimée, mandate cinq photographes réputés pour ‘’recueillir des dessins photographiques d'édifices historiques’’. Cette Mission héliographique, première commande publique de l'histoire de la photographie, documente, avant restauration, des monuments souvent dégradés, à une époque où la notion de patrimoine est fragile. Les images révèlent des artistes et jettent les bases d'un genre nouveau, la vue d'architecture.

Le Gray, l'un des plus talentueux photographes du siècle, et Auguste Mistral, un de ses élèves, sillonnent le Grand Ouest. À Poitiers, ils fixent le baptistère Saint-Jean, le Palais des comtes, la tour de Saint-Porchaire et Notre-Dame-la-Grande. Cette épreuve signée montre par sa taille la virtuosité du maître. L’image documentaire devient prétexte à une construction formelle où le cadrage audacieux de la façade, très resserré qui souligne la rythmique des divers niveaux d’arcatures, et l'inclinaison du châssis protégeant le vitrail provoquent un basculement des plans d'une réelle modernité artistique.