Précisions sur la genèse
Dans son exil de Sainte-Hélène, Napoléon dicte son testament, qui comporte trois parties. La troisième, que l'on doit comprendre comme un acte de reconnaissance à l'égard de ceux qui, de 1792 à 1815, avaient combattu pour la gloire et l'indépendance de la France. Dans ce but, il lègue la moitié de son patrimoine privé, qu'il estime alors à 200 millions de francs.
Seulement voilà, le traité de Fontainebleau, du 11 avril 1814, a décidé que les biens que l'empereur possédait encore, au moment de son abdication, doivent revenir à la Couronne, et, le 5 août 1818, ces biens sont confisqués au bénéfice du trésor Royal.
Arrivé sur le trône impérial, le neveu de Napoléon, Napoléon III décide, malgré tout, d'honorer la parole de son oncle. Le 12 août 1857, un décret signé à Saint-Cloud, institue la médaille de Sainte-Hélène."J'ai voulu " a précisé l'empereur, "qu'une médaille vienne rappeler à tous ceux qui avaient servi dans nos armées, la dernière pensée de leur chef."
La médaille de forme ronde, dessinée par le graveur Albert Barre, est en bronze patiné, et est entourée, sur les deux faces, d'une couronne de lauriers entrant, par ses extrémités, dans une couronne impériale ornées de huit aigles, dont les têtes sont tournées vers la gauche. Ses dimensions: 50 mm de haut - 31 mm de large. Il existe des modèles en or, en argent ou émaillés. La médaille est suspendue à un ruban vert à cinq raies rouges.
A l'envers de la médaille, le profil droit de Napoléon Ier, avec, de part et d'autre, l'inscription NAPOLÉON Ier EMPEREUR.
A l'avers, une inscription circulaire CAMPAGNES DE 1792 A 1815, et, sur neuf lignes: A SES COMPAGNONS DE GLOIRE - SA DERNIÈRE PENSÉE - STE HÉLÈNE - 5 MAI 1821.
Les médailles sont livrées dans une boite en carton recouvert de papier glacé blanc, sur le couvercle de laquelle apparaissent une aigle couronnée et l'inscription: AUX COMPAGNONS DE GLOIRE DE NAPOLEON I - DÉCRET IMPÉRIAL DU 12 AOÛT 1857.
Ces médailles étaient accompagnées d'un diplôme, de 29 cm x 19 cm, au centre duquel se trouve le dessin de l'envers de la médaille. Le diplôme indique le nom et le grade du titulaire, ainsi que l'unité dans laquelle il a servi. Enfin, il porte le timbre sec de la Grande Chancellerie de l'Ordre Impérial de la Légion d'Honneur et la signature du Grand Chancelier.
On estime à environ 400 000 titulaires, en France et à l'étranger (les archives ont disparu dans l'incendie du palais de la Légion d'Honneur durant la Commune). La première distribution avait eu lieu le 15 août 1857: Jérôme Bonaparte (âgé de 75 ans), les maréchaux Vaillant (ministre de la guerre), Magnan, Pelissier, Baraguay d'Hillier, l'amiral Amelin (ministre de la marine) sont parmi les tous premiers médaillés. L'un des plus célèbres parmi les plus humbles: le Capitaine Coignet.
9, place Gambetta (cœur de ville)
Ouvert - dimanche : 14h - 18h
05 46 75 05 16
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