Après avoir été admis en 1884 dans l'atelier de Cabanel, Maillol organisa à Banuyls un atelier
de tapisserie. En contact avec le groupe des Nabis en 1893, ce n'est qu'à partir de 1900 qu'il
commença son oeuvre de sculpteur. Il puisa son inspiration dans le classicisme hellénique, exalté après son voyage en Grèce en 1908. Son art est fondé sur le modelage, suivi de tirages en bronze.
On peut voir son oeuvre plus particulièrement dans le jardin des Tuileries à Paris, dans les jardins du Carrousel.
C'est en 1930 qu'il commença son groupe des Nymphes de la Prairie. Il y travailla durant sept ans, exposant le groupe pour la première fois à l'exposition du Petit Palais en 1937. Chacune des nymphes représente la fleur dont elle est couronnée : la pâquerette, la renoncule et la marjolaine.
Plusieurs tirages de l'oeuvre existent, en plomb à la Tate Gallery de Londres, à Marly-le-Roi, dans la maison de Maillol à Banyuls, et en bronze dans les jardins du Carrousel à Paris, au Kunstmuseum de Berne, à l'Art Institute de Minneapolis.
C'est une oeuvre majeure de la sculpture de l'entre-deux-guerres, dont Maillol était particulièrement satisfait. On y trouve les caractéristiques essentielles de son style : plénitude des formes, classicisme de la ligne, symbolisme des figures. Ce style plein et épuré, d'une profonde originalité, joua à bien des égards un rôle aussi important que les sculptures de Rodin, dans une toute autre voie.
Ce groupe sculpté est acquis par Hildebrand Gurlitt (auprès d'Eugène Rudier ?) pendant la guerre pour le Walraff Richartz Museum ; le marchand le vend 52000 RM au musée, durant l'automne 1941 ; l'oeuvre (claim 2181) est rapatriée vers la France par le quatrième convoi en provenance de Düsseldorf, le 24 septembre 1949 à destination du siège de la commission de récupération artistique.
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