En 1833, le prince allemand Maximilien de Wide-Nieuwied remonte pour une expédition, le Missouri sur un bateau à vapeur avec un petit groupe pour gagner l'Ouest nord-américain et y étudier les cultures indigènes des Indiens des Plaines. Avec lui à bord, Karl Bodmer (1809-1893), un jeune paysagiste suisse. Le prince Maximilien l'a engagé comme dessinateur scientifique de l'expédition. Le voyage du prince et de son illustrateur allait durer un peu plus de deux ans, un trajet émaillé de rencontres historiques mais aussi plein de dangers et de privations.
Le résultat de ces efforts parut sous le titre de Reise in das innere Nord-America in den Jahren 1832 bis 1834 (Voyage dans l'Amérique du Nord profonde de 1832 à 1834). Deux épais volumes de la main du prince complétés de coûteuses eaux-fortes d'après les modèles de Karl Bodmer. Quoique l'exposé du prince ait soulevé quelque attention, ce sont principalement les cuivres coloriés de Bodmer qui nourrirent la renommée sur la durée. Rien qu’un coup d’œil sur les paysages et les portraits le font clairement sentir : l’amour du détail, avec lequel Bodmer a campé d’innombrables hommes et femmes des Plaines, n’a pas son pareil. Avec son style documentaire et sa précision ethnographique, Bodmer donna, aux observateurs contemporains, le sentiment de pouvoir jeter un regard direct et fidèle sur les cultures des Plaines.
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